На протяжении более десяти лет Андрей Чикатило совершал чудовищные преступления, оставаясь в тени и уходя от правосудия. Его жертвами стали десятки людей, преимущественно женщин и детей, чьи жизни оборвались в результате жестоких нападений. Особенностью этого дела стала не только масштабность преступлений, но и тот факт, что за одно из первых убийств был осужден и казнен невиновный человек, что стало трагической ошибкой следствия. Длительное время правоохранительные органы не могли связать разрозненные эпизоды в единую цепь, поскольку подобные серийные преступления считались невозможными в советской действительности. Система оказалась не готова к столкновению с маньяком, которого в прессе позже назовут «Лесным хирургом» и «Бешеным зверем». Отсутствие отработанных методик, ограниченные технические возможности и психологическая неготовность к столь изощренному злу привели к тому, что расследование зашло в тупик, а преступник продолжал убивать, пользуясь безнаказанностью.
Постепенно следователи начали осознавать, что имеют дело с уникальным для СССР феноменом – серийным убийцей, действующим систематически и с особой жестокостью. Для поимки преступника были мобилизованы колоссальные ресурсы: тысячи милиционеров, дружинников и оперативников участвовали в облавах, прочесывании местности и проверках подозреваемых. К работе подключились психиатры, которые составили психологический портрет маньяка, что стало новаторским шагом для советской криминалистики. Были разработаны специальные оперативные планы, включавшие массовые проверки граждан, анализ передвижений поездов и автобусов, а также создание базы данных на потенциальных подозреваемых. Ключевым моментом стало объединение всех эпизодов в одно дело, что позволило увидеть общую картину преступлений. После многолетних поисков Чикатило был задержан благодаря случайной проверке документов, а последующее следствие выявило шокирующие подробности его действий. Судебный процесс над ним стал одним из самых громких в истории страны, подведя черту под многолетней эпопеей, в которой переплелись человеческие трагедии, системные провалы и отчаянная попытка общества защититься от воплощенного зла.